– Ах, я умру от волнения до того, как мы узнаем результат! – донеслось до слуха Азельмы.

Ну конечно, многие тут были родственниками участниц состязания. И когда ещё такой пустяк, как кружево, был предметом таких волнений! Все хотели бы выиграть приз, даже те, кто трезво оценивает свои шансы.

На приход Дианы и Азельмв поначалу никто не обратил внимания, потом их заметила графиня Карри. Она разговаривала с какой-то пожилой леди, но тут же оставила её и подошла.

– Вы ещё тут, милочка? Леди Трой не нашла вас?

Диане она еле заметно кивнула.

– Вероятно, не нашла, ваша светлость, – улыбнулась Азельма. – А я не искала встречи.

Как ни странно, этим утром Азельма не испытывала ни малейшего трепета перед этой важной дамой.

Графиня приблизилась к ней вплотную и тихо заговорила.

– Послушайте, девочка, я искренне сожалею о недоразумении, но давайте же все решим! Ваша внешность восстановится. Вам не следует здесь оставаться. Сейчас я дам вам денег, и вы немедленно уедете. Ведите же себя, наконец, как достойная девушка, и я позабочусь о вашей судьбе, не сомневайтесь! – она больно вцепилась пальцами в руку Азельмы.

– Не думаю, миледи, что мне следует уезжать, – она высвободила руку и отступила. – Позвольте мне подойти к его величеству.

– Только этого не хватало, что ты себе возомнила! – рассердилась графиня. – Его величеству будет не до тебя! Хочешь, чтобы тебя вывели силой?

Сердилась она тихо, шепотом.

К счастью король заметил и подошел.

– Простите, я отвлекся, – извинился он. – Спасибо, тетушка Мод, что вы так любезны с этой девушкой.

– Конечно, дорогой. Она ведь твоя гостья, как я понимаю, – кисло улыбнулась графиня. Но…

– Моя гостья? Хорошо, пусть так, – перебил король. – Нам надо покончить с одним делом до завтрака, миледи. Мы сейчас проверим кровное право моей гостьи на один весьма высокий титул, – король развлекался и ему это нравилось.

– Что такое? – заморгала глазами графиня.

– Видите ли, расследование показало, что леди Азельма – правнучка и единственная наследница герцога Фаджеро. Если это так, то через несколько минут она станет маркизой Элтон, как я и обещал герцогу. Мы говорили об этом, помните?

– Она?! – графиня так удивилась, что больше ничего не сумела сказать, так и осталась стоять с приоткрытым ртом.

Между тем слуги быстро внесли небольшой столик, на который колдун Таух поставил горящую свечу и разложил какие-то атрефакты.

Король подвёл Азельму к столику.

– Мне потребуется капля вашей крови, леди, – пояснил колдун, вынимая крошечный нож. – На этом шёлке кровь герцога…

Азельма протянула руку.

Умелый быстрый прокол, алая капля упала на шёлк.

Пламя свечи вдруг стало расти, вытягиваясь в тонкую огненную нить, и остановилось на высоте выше человеческого роста.

– Вот и всё, ваше величество, – довольно улыбнулся колдун, – вы видели. Подтверждено. Леди – кровная наследница герцога.

– Вот и прекрасно! – король тоже был доволен.

Ему принесли приготовленный заранее пергамент, на котором уже все было написано. Ну конечно, самые важные документы до сих пор составляют на пергаменте – такие труднее подделать магически. Колдун подвинул чернильницу, а откуда в его руке взялось перо, никто не разглядел, хотя теперь никто в зале не отводил глаз…

Девица, которая так скандально появилась на балу, и ради которой король вдруг обидно пренебрёг остальными – наследница богатого и влиятельного Фаджеро! Так не бывает!

Хотя, если король знал заранее…

Это кое-что объясняет.

Король поставил подпись, сказал громко:

– Поздравляю, маркиза.

И Азельма, загодя наученная Дианой, присела в глубоком поклоне. Туфельки феи и тут помогали – все эти поклоны у Азельмы тоже прекрасно получались.

– Откуда у тебя такая чудесная вещь? – теперь король заговорил негромко.

– О чём вы, ваше величество? – не поняла Азельма.

Он показал.

Шишка. Только теперь это была не еловая шишка на шелковой ленте. Это было золотое, искусно сделанное украшение в виде шишки, сверкающее алмазами, которые перемежались кое-где алыми рубинами, синими сапфирами и густо-зелёными изумрудами.

– Шишка – геральдический знак Элтонов.

– Я не знала. Это подарок феи. Или шута, потому что это одна из тех самых шишек.

– Вы полны сюрпризов. Вот что, я точно больше не оставлю тебя одну ночью. Пусть фея беседует со мной, – сверкнул глазами король.

– Она заверила меня, что это был последний раз, – скромно опустила взгляд Азельма.

– Посмотрим. А пока пора завтракать, – он знаком предложил опереться о его руку. – Хотя тут, кажется, уже ни у кого нет аппетита.

– Примите мои поздравления, леди Азельма, – графиня Карри опять приблизилась, теперь под руку с мужем. – Такая радость для герцога! Правда, милорд?

Выглядела при этом графиня так, словно хлебнула уксуса.

– Поздравляю, леди, – поддержал её граф.

Кажется. Это было сигналом остальным, потому что потом все присутствующие тоже начали её поздравлять. Она вздохнула с облечением, когда эта церемония наконец закончилась.

Аппетита у неё тоже не было, так что она лишь выпила душистого клюквенного морса, который был здесь необыкновенно хорош.

Глава 26. Узнайте, чем закончилось состязание!

Фалина Калани не сомкнула глаз этой ночью. Поначалу она была полна решимости плести кружева. Что сложного, в конце концов? Она же умеет, не впервые коклюшки видит!

Если очень захотеть, все получится! А она очень-очень хочет!

Не впервые видит, да. Но сноровки на сложный узор не хватало. Она начала. Ошиблась. Запутала нитки. Начала снова.

И если бы это не было так важно, у неё получалось бы куда лучше!

Но это было важно. Именно это, именно теперь.

Нет, всё не то! Зубчатый край отчего-то тянул, выходил кривой. И как она умудряется?..

У Азельмы получается, как надо. Кружево, которое сестра сплела тогда для монахинь, казалось идеальным. Нежное, как морозный узор. А тут отчего-то дали нитки желтовато-медового цвета – Фалина ещё не видела ни на ком кружево такого цвета. Давно в моде белое. А нитки хороши – тонкие, шелковистые, гладкие, но ведь путаются!

Что за несчастье?

Когда из угла раздался шорох, она нехотя обернулась.

Крыса, та самая. Которая фея.

Если что-то и может помочь Фалине сейчас, то только чудо! Волшебство феи, точнее.

– О, светлая леди! – Фалина чуть не разрыдалась от счастья, понимая, что не просто так ведь явилась фея-крыса.

Значит, решила вмешаться. А хуже быть уже не может – значит, можно надеяться на лучшее.

– Помогите, светлая леди! – взмолилась она. – Я все отдам, что только у меня есть! Что скажете – отдам! Только помогите мне сплести это проклятое кружево и победить! Я не справлюсь без вашего волшебства!

– Тихо, девонька, – снисходительно уронила крыса. – Никакого волшебства на этот раз не будет. Но твоя сестра захотела потрудиться вместо тебя, так что давай-ка сколок, и молись за её успех – и она одним движением сдернула с подушки рисунок узора.

Его держали булавки, между прочим, ведь Фалина пыталась плести – так что без магии фея не обошлась, но, видимо, такие мелочи она не брала в расчёт.

– Дожидайся, – велела фея и резво скрылась.

Не будет волшебства? Значит, Азельме всего лишь придется победить остальных участниц?

Непростая задача, ведь, пока Фалина тщетно возилась с нитками, прошло немало времени. Сможет ли сестра обойти остальных за меньшее время?

Фея сказала когда-то, что Фалина исправит свою судьбу, если научится плести кружева. Вот это, значит, имелось в виду? Если бы она умела, то сама могла бы выиграть состязание и король исполнил бы её сокровенное желание! Если бы родители не перечили фее и ей не позволяли бы …

Если бы родители не перечили фее, у неё и жениха нежеланного не было бы! И многое было бы совсем иначе!

Сложно всё, попробуй пойми, что было бы, а чего бы не было! Да и надо ли гадать? То, что есть – оно важно. Гантер важен, которого она встретила и не желает терять, и ничего ради него не жаль! Пусть только не сбудутся те страшные слова про казнь за измену!